Überlebensmesser sind auch unter dem Begriff Feldmesser bekannt. Dabei haben eigentlich Feldmesser besondere Eigenschaften, denn sie sind einseitig geschliffen. Beim eigentlichen Überlebensmesser handelt sich hier um eine Art von Messer, das im militärischen Einsatz ebenso eingesetzt werden kann, wie bei der Jagd und für Überlebensstrategie in menschenfeindlicher Umgebung. Solche Überlebensmesser, die dem militärischen Gebrauch vorbehalten sind, haben Nahkampfeigenschaften. Hier handelt es sich Messer, die einen beiderseitigen Schliff der Klinge haben und auch im militärischen Kampf zum Einsatz kommen können. Viele Messer solcher Art fallen in Deutschland unter das Waffengesetz und dürfen nur von Personen geführt werden, die dazu besonders berechtigt sind, und auch nur unter vorgesehenen Bedingungen. Allerdings gibt es Überlebensmesser, die als Kampfmesser deklariert sind, jedoch in ihren Eigenschaften auch für den privaten Gebrauch zulässig sind.
Hier müssen die Käufer lediglich nachweislich das 18. Lebensjahr vollendet haben. Allerdings dürfen solche Messer nicht überall mitgeführt werden. Ein Besitzer sollte sich hier sachkundig machen. Messer dieser Art können bei der Jagd zur Zerteilung von Tierkörpern angewandt werden, aber auch zum Schneiden von Ästen, für Zeltbau und mehr. Bei der Jagd sind häufig Messer mit beidseitigem Schliff erforderlich.
Feldmesser, mit den typischen Eigenschaften haben eine durchschnittliche Klingenlänge von 15 – 20 cm. Die Klinge ist einseitig geschliffen, teilweise gezahnt. Ihre Zulässigkeit für den Besitz bei Privatpersonen hängt von der Art der Messer und ihrer Klingenlänge ab. Feldmesser, die sich auch oft Überlebensmesser nennen, in ihrer typischen Form sind sinnvoll beim Aufenthalt in unwegsamen Geländen und dem Zelten in solchen Geländen. Für solche Art von Gebrauch sind die üblichen, einseitig geschliffenen Überlebensmesser/Feldmesser sehr sinnvoll und hilfreich.
In der Ausführung sind Überlebensmesser recht unterschiedlich. Es gibt die gerade Klinge mit glattem Schliff, die gezahnte Klinge und die geschwungene Klinge, die an eine Machete erinnert. Ebenso gibt es Qualitätsunterschiede beim Überlebensmesser. Solche liegen bei der eventuellen Beweglichkeit der Klinge, der Qualität des verarbeiteten Stahls, der Beschaffenheit des Griffs und der verschiedenen Beschaffenheit der Scheide der Messer.